地球生命诞生之谜：所有生命都是细菌后代(8)

现代生物使用纯DNA携带它们的基因，但纯DNA最初可能并不存在。它们可能是RNA核苷酸与DNA核苷酸的混合体。2012年，索斯塔克证明，这种混合体可以构成“镶嵌”分子，其外貌和行为都很像RNA。这些RNA与DNA混合链甚至可折叠。这表明，最早的生物是否能制造纯RNA或纯DNA都不重要，它们可以使用混合版的RNA，甚至混有TNA或PNA的核苷酸。这不是RNA世界，而是“大杂烩世界”。

这些研究显示，制造最早的细胞似乎并不太困难。细胞的确拥有复杂的机制，但事实证明，它们可以吸收任何东西维持自身生存，虽然这依然不是很好。这种粗细胞似乎不太可能在地球早期生存下来。但当时没有太多竞争，也没有具有威胁性的掠食者，为此从多方面来看，它的生存环境比现在容易得多。

但是苏瑟兰德和索斯塔克的理论也存在缺陷，第一种生物肯定拥有某种新陈代谢机制。从一开始，生命就必须获得能源，否则它无法生存。即使马丁和拉塞尔有关生命起源于深海热液喷口的理论存在错误，但其部分元素肯定是正确的，比如金属对生命起源非常重要。

在自然界，许多酶的核心处都有金属原子，这通常是酶的活跃部分，分子的其他部分基本属于支持结构。第一个生命没有这些复杂的酶，为此它们很可能是用“裸金属”作为催化剂。这样看来，热液喷口变得更加重要。如果你看到现代新陈代谢，看起来真的很像铁簇。它与生命诞生于喷口中或附近的理论不谋而合，因为这里富含铁和硫。

如果苏瑟兰德或索斯塔克的理论正确，喷口理论就证明是个错误，生命不可能起源于深海。苏瑟兰德说，我们发现的化学物质十分依赖紫外线，而紫外线的唯一来源就是太阳，为此其反应只会发生在有阳光照射的地方，这就排除了深海喷口理论。索斯塔克也认为，深海并非生命温床。但这些问题不能完全驳斥热液喷口理论，或许喷口位于浅水中，那里有阳光，氰化物也可接触到。

生命诞生于陆地？

阿尔缅(Armen Mulkidjanian)则提出新的假设，生命或许起源于陆地，比如火山口中的池塘中。无论细胞属于哪种生物，它们都含有许多磷酸、钾以及其他金属，但很少有钠。如今，细胞可能通过泵出或泵进机制实现这个目标，但第一个细胞可能无法做到，因为它们不具备这种必要机制。阿尔缅认为，第一个细胞肯定形成于与现代细胞拥有相同化学物质混合物的地方。这立即就排除了海洋，因为细胞中所含磷钾比例远高于海洋，但钠却更少。

而活火山附近发现的地热池塘却更为理想，这些池塘中拥有细胞中发现的所有金属物。索斯塔克还认为，地热活跃区的浅湖或地表池塘也很理想，比如黄石公园火山区的那种热液喷口。苏瑟兰德的化学物理论在此也可有很好的解释。温泉中有合适的化学物质，水位波动会导致某些地方干涸，还有来自太阳的大量紫外线。索斯塔克认为，这些池塘同样适合他的原细胞诞生。

在诸多争论中，萨瑟兰德又提出了第三个可能，即陨石撞击坑。在地球形成的最初5亿年中，地球经常受到流行撞击，而中等撞击就可以创造类似阿尔缅形容的池塘。首先陨石多是金属构成的，陨石坑中往往富含金属，比如铁和硫等。更重要的是，陨石撞击会融化地壳，导致低热活动和热水流出。

苏瑟兰德假设，溪流沿着陨石坑斜坡流下，滤掉岩石中的氰基化学物质，上面还有紫外线照射。这些溪流中的化学物质稍有不同，为此也会发生不同的反应，这有助于整体有机化学物质诞生。最后，溪流流入陨石坑底部的池塘，这里所有片段融合起来，形成了首个原细胞。

现在，有关生命起源的各种争论还在持续，分歧依然在化学物质和原细胞身上。如果任何假设中缺少关键化学物质或存在可能毁掉原细胞的物质，它肯定会被排除在外。

这意味着，我们在历史上首次开始全面地解释生命起源问题。到目前为止，苏瑟兰德与索斯塔克的“一切第一”理论只提供了粗略的叙述，但其却拥有过去数十年的实验支持。这种理论吸收了每种生命起源假设中值得信服的细节，尝试利用最好的地方，同时解决其所遇到的问题。举例来说，它并非反对拉塞尔的热液喷口理论，而是尽可能提炼其有意义的研究。

我们不太可能确定40多亿年前到底发生了什么。即使你能制造出反应堆，制作出大量大肠杆菌，但你依然无法确定生命就是那样诞生的。我们能做的就是赋予所有证据相应的故事，这也意味着我们正接近人类史上最大的分歧，即生命到底如何诞生？

达尔文《物种起源》发表之前死去的人，肯定不知道人类的起源，因为他们对进化一无所知。但是现在的所有人，几乎都知道我们与其他动物之间的关系。同样，俄罗斯宇航员尤里·加加林（Yuri Gagarin）首次绕地飞行后，所有人都将可以前往其他世界旅行。即使我们自己从未去过，太空旅行已经成为现实。这些事实以微妙的方式改变了我们的世界观，让我们变得更聪明。进化教我们珍视其他生物，因为它们是我们的兄弟姐妹。太空旅行让我们可以去看看遥远的世界，并了解其独特性和脆弱性。

坦率地说，知道自己来自哪里，知道最初的祖先什么样，这些知识将改变我们。从纯科学角度来看，它告诉我们生命如何在宇宙中诞生，在哪里能找到它们。它还会告诉我们许多有关生命本质的东西。